즐거운 삶의 여정, 에어로케이항공 김상보

 

청주국제공항은 우리의 집

 

 

에어로케이항공(이하 에어로케이) 김상보 부사장은 청주국제공항(이하 청주공항을 ‘우리의 집’이라고 표현한다. 설립 10년 차를 맞은 에어로케이는 청주공항을 거점으로 하는 국내 유일의 저비용 항공사로, 지역의 가능성을 보고 출범했다. 팬데믹이라는 큰 위기 속에서도 꿋꿋이 노선을 확장해온 에어로케이는 지역 문화와 콘텐츠에 주목하며 차별화된 항공 경험을 제공해왔다. 에어로케이는 청주공항의 성장과 함께하며, 매일 조금씩 성장하는 항공사를 꿈꾼다.

 

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에어로케이가 설립된 지 올해로 10년 차에 접어들었어요. 김상보 부사장은 설립 멤버죠. 에어로케이는 어떤 항공사인가요?

에어로케이는 비즈니스 용어로 LCC(Low Cost Carrier)라고 하는 저비용 항공사예요. 좀 더 자세히 설명하자면, 에어로케이는 청주공항을 거점으로 하는 신생 스타트업 저비용 항공사라고 말할 수 있죠. 내부적으로는 회사 설립 목적을 ‘삶의 여정에 있어 긍정의 에너지와 즐거움을 세상에 전하기 위해 설립한 항공사’라고 직원들과 공유하고 있습니다. 에어로케이에서는 단순한 여행보다 삶에서의 ‘여정(Journey)’이라는 표현을 많이 사용하고 있어요.

 

청주에서 항공 사업을 시작한 계기가 궁금해요. 다른 사업에 비해 특히 항공 사업의 진입장벽이 꽤 높았을 것 같은데, 청주에 어떤 연고가 있었나요?

일부 저비용 항공사는 모기업이 존재해요. 그래서 비교적 항공 사업을 손쉽게 시작하기도 하죠. 저희는 모기업 없이 독립적인 LCC로 시작하려다 보니 2016년에 시장조사를 많이 했어요. 국내는 물론, 해외 선진 LCC의 성공 사례를 보며 철저히 연구했죠. 이를 바탕으로 선진 LCC들이 1차 공항이 아닌 2차 공항에서 가능성을 만들어간 사례를 알게 되었어요. 1차 공항은 국가마다 허브 공항으로 활용하는 공항을 말하는데, 우리나라로 치면 인천·김포국제공항과 김해국제공항을 말해요. 1차 공항에서 수많은 항공사와 경쟁하는 것이 아닌, 허브 공항과 근거리에 있으면서 주변에 배후 수요가 많은 2차 공항에서 경쟁을 피하며 운영하는 점에 주목했죠. 저희는 청주공항이 그런 가능성이 있다고 봤어요. 회사로서는 청주에 어떤 연고가 있지는 않아요. 청주라는 지역의 가능성과 기회 요소를 보고 이곳에서 사업을 시작하게 된 거죠.

 

 

 

 

에어로케이에서 살펴본 청주 지역의 가능성에 대해 자세히 듣고 싶어요.

가장 먼저 배후 수요를 봤어요. 우리나라 지도를 펴놓고 국제공항들의 위치를 보면 동쪽에 양양공항, 전라도에 무안공항, 대한민국 중심부에 청주공항이 있어요. 배후 수요를 측정하기 위해 양양공항을 중심부로 100km의 큰 원을 그려보면 양양공항의 절반은 바다에 걸쳐 있고, 절대적 인구수도 적어요. 무안공항 역시 마찬가지죠. 그에 반해 청주공항은 원을 그렸을 때 경기 남부부터 전라북도, 경상북도, 강원도 일부 지역까지 걸치는 큰 배후 수요가 자리 잡고 있어요. 에어로케이를 설립한 시기인 2016년에 청주공항의 운항 여객 수용률을 보면 1%가 채 되지 않아요. 이런 수치는 공항이 나빠서가 아니라, 청주공항에 공급이 없기 때문이거든요. 그 점을 눈여겨본 거죠. 게다가 청주공항은 사통팔달로 모든 교통수단이 연결돼요. 육로 교통으로 접근하기 편리하다는 점부터 배후 수요까지 청주공항은 많은 부분에서 매력적이었죠.

 

이후 에어로케이는 청주공항의 거점 항공사가 되었는데, ‘거점 항공사’란 어떤 의미인가요?

많은 항공기가 다양한 공항을 오가며 운항하잖아요. 각 항공기가 어딘가에서 정비를 받고, 휴식을 취하고, 주로 활동하는 곳이 바로 거점 공항인 거예요. 일종의 집인 셈이죠. 우리나라 대부분의 항공사는 인천공항이나 김포공항을 거점으로 삼고 있는데, 지역에서 특히 지역 공항을 거점으로 삼고 있는 항공사는 에어로케이뿐이에요. 에어로케이는 중요한 정비 행위는 모두 청주공항에서 해요. 다른 공항으로 출장이나 파견을 가기도 하지만, 에어로케이가 결국 돌아오는 곳은 집인 청주공항이죠. 거점 항공사가 지역 항공사와 혼동돼 쓰이기도 해요. 예를 들어 제주항공은 제주의 지역 항공사지만, 거점으로 삼고 있는 곳은 인천과 김포공항이에요. 반면 에어로케이는 본사도 청주, 거점도 청주인 지역 항공사이자 거점 항공사죠. 이 점이 지역적으로는 의미가 크다고 생각해요.

 

 

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